被外界寄予厚望的U23國足，果然沒有辜負(fù)期望。在1月14日足球日報晚舉行的U23亞洲杯D組末輪對決中，中國U23男足以0比0戰(zhàn)平泰國隊，以1勝2平積5分的成績排名小組第二，順利晉級賽事八強(qiáng)。雖然在進(jìn)攻方面仍顯稚嫩，但U23國足在三場小組賽里一球未丟，也難怪伊拉克隊主帥此前感嘆“中國隊是本賽事防守組織最好的球隊之一”。
中國隊此前五次出戰(zhàn)U23亞洲杯及其前身U22亞洲杯，均在小組賽即遭淘汰，15場比賽僅取兩勝，其余13場全敗。如今，這一尷尬歷史終被打破。這支2003-04年齡段和2005-06年齡段混編的球隊通過這次比賽累積的信心更為珍貴，既然能在面對勁旅伊拉克隊和澳大利亞隊時保持不敗，又有什么理由懼怕淘汰賽對手呢？
在昨晚同時舉行的另一場比賽中，澳大利亞隊以2比1絕殺伊拉克隊，以2勝1負(fù)的戰(zhàn)績排名小組第一。根據(jù)賽制，U23國足將在1月17日19時30分舉行的四分之一決賽中對陣C組頭名烏茲別克斯坦隊，烏茲別克斯坦隊此次派出了2005-06年齡段球員的小年齡陣容，在小組賽中取得2勝1平的佳績，尤其是末輪2比0擊敗韓國隊一戰(zhàn)含金量十足。
“我們和烏茲別克斯坦隊交手過兩次，他們在亞洲層面是一支非常強(qiáng)的隊，但是我們對自己有信心，只要把自己做好了，我們踢誰都不怕。”小組賽全勤的U23國足隊長徐彬賽后強(qiáng)調(diào)了信心，他認(rèn)為團(tuán)隊力量是球隊實現(xiàn)小組出線的基石，“從我們球員到教練組再到每一名工作人員，大家都非常團(tuán)結(jié)，這種團(tuán)結(jié)給了我們希望拿下每一場比賽勝利的斗志。還要感謝不遠(yuǎn)萬里來支持我們的球迷，他們在看臺上的吶喊就是我們的動力，我們希望在這屆亞洲杯上走得更遠(yuǎn)。”
U23國足對于這支整體年齡略小的烏茲別克斯坦隊并不陌生。去年3月和11月，兩隊曾在鹽城四國賽和熊貓杯兩項熱身賽上交手，兩場比賽最終都打成0比0。由此可見，U23國足和烏茲別克斯坦隊的實力在伯仲之間，誰能準(zhǔn)備更充分、狀態(tài)調(diào)整得更好，誰就能成為勝利者。
談及四分之一決賽，U23國足主帥安東尼奧·普切坦言對手非常強(qiáng)大。“過去十年，烏茲別克斯坦U20和U23兩支球隊都取得了非常好的成績，我認(rèn)為他們可能是亞洲第三或第四好的球隊。但即便如此，我們也一定會奮戰(zhàn)到底。”安東尼奧認(rèn)為，晉級淘汰賽對中國隊而言是很棒的新開端，“明天我們就會前往吉達(dá)，準(zhǔn)備對陣烏茲別克斯坦的比賽。這場比賽將會很難，但只要我們還走在這條路上，就有機(jī)會。”
從小組賽首戰(zhàn)一路走到今天，U23國足最不怕的就是艱難。本屆亞洲杯賽前，外界曾認(rèn)定U23國足最有把握擊敗的就是沒有派出全主力的泰國隊，但泰國隊在小組賽頭兩輪表現(xiàn)出相當(dāng)不錯的狀態(tài)和實力（1比2負(fù)澳大利亞、1比1平伊拉克）。在14日晚的比賽中，泰國隊制造了一定的麻煩，全場比賽共有12次射門，不過對中國隊威脅最大的一次則是拜合拉木在防守角球時頭球蹭向自家球門，好在門將李昊反應(yīng)神速，將球撲出。總體而言，U23國足在防守中展現(xiàn)出了較高的水準(zhǔn)，而且面對裁判組多次出現(xiàn)誤判的不利局面，全隊頂住了壓力。
戰(zhàn)平泰國隊并不算是一個優(yōu)秀的結(jié)果，但重要的是U23國足依靠自己的努力實現(xiàn)了晉級淘汰賽的目標(biāo)。“我為球隊感到自豪，我們始終相信能完成出線目標(biāo)。這種自信在足球比賽中非常重要。”安東尼奧賽后表示，球隊雖在三場比賽中有不足，但全隊現(xiàn)在就應(yīng)該慶祝歷史性的勝利，“當(dāng)我們在足球場遇到某些特殊時刻時，就該盡情去享受它。我們當(dāng)然會全力準(zhǔn)備下一場比賽，并作出周全準(zhǔn)備，但目前最該做的事情就是享受。”
這群年輕的中國球員們賽后終于釋放了心情——拜合拉木掏出手機(jī)與彭嘯激動地合影留念，門將李昊向看臺上的球迷比心，徐彬則身披國旗激動歡呼……中國足球已經(jīng)很久沒有經(jīng)歷過突破。這支U23國足距離完美還有不小的距離，但他們努力實現(xiàn)了自己可以達(dá)成的目標(biāo)，也讓外界看到了中國足球復(fù)蘇的希望。這還不是春天，但或許是邁向春天的堅實一步。
